砾石玉的特征及其分类

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砾石玉是指外形呈砾石状的个体翡翠玉料，其个头大小悬殊，小的如蛋，大的可重达数百公斤乃至数吨以上。它与岩石玉的最大不同之处在于其表面有一层皮壳包裹着。这种次生的砾石玉是缅甸翡翠最主要的玉石类型，其重要性远远超过原生的山岩玉，因此，研究砾石玉也就成了研究缅甸翡翠的主流方向。
砾石玉是由原生翡翠在表生地质条件下演化而来的，其演化过程复杂而又漫长。原生翡翠因地壳运动被抬升到地表，后因风化作用而从母岩体上崩解脱落形成了单个的翡翠转石。从此翡翠转石便进入了新一轮乃至多轮的地质旋回，也就是进入了翡翠生长的第三个阶段——皮化（优化）阶段。

在这个阶段，翡翠（砾石）经历了搬运、迁移、沉积、埋藏以及反复的沉降与抬升等一系列地质作用之后，出现了与原生翡翠不同的外貌特征。此时，
翡翠砾石的外表不仅生成了皮壳和雾，同时还因次生矿物质的充填而不同程度地提高了翡翠的密度和质地。这种被优化的砾石型翡翠无疑会比原生的山岩玉要优质得多。
砾石玉分布于含翡翠砾石层中，这种砾石层被缅甸采玉人称为石脚层。如果石脚层中的翡翠砾石达到了值得开采的规模时，就可称为玉石场口（即砾石玉矿床）。每个玉石场口的石脚层可以有很多层，这是因多个沉积旋回所致。

砾石玉主要产在现代河床和古河床及其河流阶地及冲积扇中，其分布范围十分广泛，可达数万平方公里。在缅甸玉石厂的数百个厂口中都有砾石玉的产出。
缅甸含砾石玉阶地沉积层的厚度很大，最厚可达数百米乃至千米之巨，以至于有些玉石场口的开挖深度超过二三百米以上却仍未挖到古侵蚀面之上的底砾层。
根据砾石玉出土时的地形地貌特征以及玉石的皮壳特征，可以将砾石玉划分为四种类型：山石、水石、半山半水石、乌砂石。
这是缅甸及腾冲玉石界所公认的传统分类法，并一直延续至今。不过，这里说的地貌特征不仅指现代地貌，而且还指古地貌。这是因为地壳运动的“沧桑”巨变，河谷可以变为高山，原先古河床中的水石也可能会出现在现今的高山上，从而导致有些厂口出现了水石、山石混杂相伴的情况。因此，砾石玉的分类主要还是要看其皮壳的特征。